在很远的地方，也就是冬天来临燕子要飞去的地方，住着一个国王。他有十一个儿子，还有一个名叫爱丽莎的女儿。十一个兄弟当然都是王子。他们上学时，胸前都佩戴着星形的徽章，腰间还挂着宝剑。他们在金板上用钻石笔写字；他们能够把书倒背如流。只要看见他们，就能知道他们是王子。他们的妹妹爱丽莎，在一个镜子做成的小凳上坐着，手里拿着一本画册，这本画册价值半个王国。
这些孩子们过得非常幸福，但并不是永远都会这样。他们的父亲，整个国家的国王，娶了一个非常恶毒的王后，她讨厌这些可怜的孩子。父亲结婚的第一天，孩子们就察觉到了。当时宫殿里正在举行盛大的宴会，孩子们都在招待客人；但是他们没有像往常一样吃到那些多余的蛋糕和烤苹果，她只给了他们一杯沙子，还说他们可以把它当作好吃的东西。
一个星期之后，恶毒的王后把小妹妹爱丽莎送到乡下，寄居在农民的家里。没多久，她又在国王面前说王子们的坏话，最后国王也不愿意理会他们了。
“去吧，飞到没人的地方去，自己谋生去吧！”恶毒的王后说，“变成无声的巨鸟飞走吧！”不过，她的坏心思并没有全部实现。十一个王子都变成了美丽的野天鹅，他们用奇怪的声音叫了一声，便从宫殿的窗户里飞了出来，飞过公园，飞进了森林里。
当他们经过妹妹寄居的农家时，天还没亮，妹妹还没有起床。于是，他们停留在农家的屋顶上，拍动着翅膀，伸长脖颈来回张望。可是，没有任何人发现他们，他们只好继续向前飞去。飞进云层，飞进茫茫的世界，最后飞进了海岸边的一座黑森林里。
可怜的小爱丽莎正在屋子里玩着一片绿叶，因为她没有其他玩具。她在叶子上戳了一个小孔，透过小孔她向太阳望去，突然她像看见了哥哥们明亮的眼睛似的。每当温暖的太阳照到她的脸上，她就会以为这是哥哥们送给她的吻。
日子一天天过去。微风吹过屋外的玫瑰花丛，它轻声问道：“还有谁比你们更美？”玫瑰花摇了摇头，说道：“爱丽莎！”星期天，老农妇坐在门前读《赞美诗》时，微风吹动了书页，对书说：“还有谁比你们更真诚善良？”《赞美诗》说：“爱丽莎！”玫瑰花和《赞美诗》的回答都千真万确。
当她满十五岁时，便回到家里。王后看见她长得那么美丽，又嫉妒又生气。她真想把她也变成一只野天鹅，就像她的哥哥们一样，但是她不敢立刻行动，因为国王还想看看他的女儿。
一天清晨，王后来到浴室。浴室是用大理石砌成的，里面铺着舒适的坐垫和华丽的毯子。她拿起三只癞蛤蟆挨个亲吻了一下，接着对第一只说：
“等爱丽莎走进浴池时，你就跳到她的头上，让她变得和你一样笨。”然后对第二只说：“请你跳到她的额头，让她变得和你一样丑，这样她的父亲就认不出她了。”最后，对第三只轻声说道：“请你跳到她的心上，好让她变成坏心眼，使让她为此而痛苦不堪。”
说完，她就把三只癞蛤蟆放进浴池里，清水立刻变成了绿色。她叫来爱丽莎，帮她把衣服脱掉，让她走进了浴池里。她刚进入水里，第一只癞蛤蟆就跳到了她的头上，第二只跳到她的额头上，第三只跳到她的胸前，爱丽莎丝毫没有觉察到。当她从浴池里站起来时，水面漂浮着三朵罂粟花。如果这三只癞蛤蟆没有毒，或者没有被巫婆吻过，那么就会变成三朵红玫瑰。总之，无论怎样，它们在她的头上和心上停留过，都得变成花。但是爱丽莎很善良、很单纯，魔力在她身上无法起到作用。
当恶毒的王后看到这一切时，就在爱丽莎身上涂满核桃汁，让她白皙的皮肤变成棕黑色；她还在她美丽的脸上涂了一层臭烘烘的油膏，把她乌黑漂亮的长发弄得一团糟。现在，没有谁能认出这是美丽的爱丽莎了。
当国王看见她时，根本认不出这就是她的女儿。除了看门狗和燕子之外，没有谁认出她。可是，他们都是不会说话的可怜的动物。
爱丽莎很伤心，她非常想念离去的十一个哥哥。
她偷偷地离开了宫殿，在田野和沼泽里走了整整一天，最后走到一座黑森林里。她不知道自己要去哪里，心里非常悲伤；她想念哥哥们，他们也被驱逐到茫茫世界里。她下定决心，一定要找到他们。
不久，夜幕就降临了。她完全迷失了方向，不知往哪里走，最后累倒在柔软的青苔上。做完晚祷，她就把头靠在树根上想休息一下。四周非常静寂，空气很清爽，花丛中、青苔上，有无数发光的萤火虫，仿佛是绿色的火星。当她用手轻轻摇动树枝时，萤火虫便像星星一样向她身边扑来。
她一整夜都在做梦，梦里全是她的哥哥们。他们在一起玩耍，在金板上用钻石笔写字，翻阅着价值半个王国的画册。不过，跟以前不一样的是，他们在金板上写的不再是线条和圈圈，而是他们经历过的英勇事迹。另外，画册里面的所有事物都有了生命，鸟儿在歌唱，人也走出了画册，跟爱丽莎和哥哥们在交谈。但是，当她翻书时，他们又马上跳了进去，生怕把图画的位置弄得颠三倒四。
当她醒来时，太阳已经升得很高很高了。事实上，她看不见太阳，因为被高大的树木、浓密的枝叶遮挡住了。不过，太阳光透过树叶照射过来，一闪一闪的像金子一样，清新的树木发出一阵香气，鸟儿飞得很低几乎落到了她的肩上。她听到一阵流水声，是几股泉水汇入一个有着漂亮沙底的湖泊时发出来的。湖泊周围是一圈茂密的灌木丛，其中有一个缺口，是被一些雄鹿打开的。爱丽莎便穿过缺口走向湖边。湖水清澈见底。如果不是微风把树枝和灌木丛吹得摇动起来，她会以为这是绘在湖底的美丽的图画。每一片叶子，不论是阳光能照到的或者隐藏在阴暗处的，全都清晰地映在湖水里。
从湖面上，她看见了自己的样子，立刻被吓得惊慌起来。她感觉自己就像一个小丑，肤色棕黑又丑陋。但是，当她打湿小手，轻轻将眼睛和前额揉了一阵，白嫩的皮肤就又显现出来了。于是，她把衣服脱掉，走到清澈的湖水里。很快，世界上最美的公主出现了。
当她把衣服重新穿好、扎好长发后，便走到一股泉眼处，用双手捧起泉水喝着。随后，她向森林深处走去，但是她不知道前方道路会是怎样。她非常想念哥哥们，她相信仁慈的上帝绝不会遗弃她。上帝让野苹果存在，好使饥饿的人有食物吃。现在，他就在指引她走向一棵果树。树上的枝丫长满了果实，被压的弯了下来，她就在这里吃了午餐。她还在压弯的树枝下，放了一些支架；接着往森林深处走去。
四周安静极了，她能听见自己的脚步声，听见枯叶被踩碎的声音。这里看不见一只鸟儿，阳光也无法穿透浓密的树枝。高大的树干紧密地连在一起，当她向前望去时，就像看见了围在四周的一排栅栏。天啊，这种孤独感是她一生都没有体会过的！
夜漆黑一片，草地上连一只萤火虫都没有。她的心情很沉重，当她的头靠在树枝上时，似乎感觉到树枝向两边分开了，上帝正用温柔的目光凝视着她，还有很多小天使也在偷偷向下窥视。
第二天醒来，她弄不清楚这是梦境还是事实。
她开始向前走，遇见了一位老妇人，她正提着一篮果子。老妇人送给她几个果子，爱丽莎问她是否看见十一个王子骑马走过森林。
“没有。”老妇人回答，“但是我昨天看见了十一只头戴金冠的天鹅，它们从附近的河里游了过去。”
她带着爱丽莎往前走了一段，来到一个山坡上。山坡脚下是一条蜿蜒的小河流。两岸的树木高大茂密，长满绿叶的树枝交错在河面上。有些树天生无法将树枝交错起来，可它们的树根却能穿过泥土，使身体倾斜，好让枝叶交织在一起。
爱丽莎跟老妇人说了声谢谢，便沿着河岸向前走去，一直走到河流汇入海口的地方。
现在，爱丽莎的眼前是一片美丽的大海，海上没有一艘船帆，也没有任何船只的身影。她该如何向前走呢？她看着海滩上，无数被海水冲磨的圆润的小石子。所有淌到岸边的东西，例如玻璃、铁块和石块，都给海水冲磨出新的样貌，它们看起来比爱丽莎细嫩的手还柔和。
“水流永不停息，所以才能将坚韧的东西打磨得如此柔和。我也必须具备这种精神！谢谢您，川流不息的水波。我的心告诉我，总有一天，您会指引我去到我亲爱的哥哥身边。”爱丽莎心里想着。
被浪涛冲上岸边的海草上有十一根天鹅羽毛。她把它们拾起来扎成一束。羽毛上面还带着水滴，这究竟是露珠还是眼泪，谁也说不清楚。海岸是孤寂的，但她并不感到孤单，因为大海时刻在变幻，大海几小时内的变化，比美丽的湖泊一年中的变化要复杂得多。当天空飘过一块乌云，就向大海在说：“我也会变得很阴暗。”随后狂风突起，海面翻腾着白色的浪花；但当云朵露出霞光，风儿静止时，大海就变成一片玫瑰花瓣，时而绿色，时而白色。但是不论它如何安静，海岸边总有轻微的波动。这时，海水正轻轻地浮动，像睡着的婴儿的胸脯。
当太阳快要落下时，爱丽莎看见十一只头戴金冠的野天鹅朝陆地飞去。它们一只接着一只地飞过，看起来像一条长长的白色丝带。爱丽莎立刻向山坡走去，躲在一簇灌木丛后面，她看见天鹅们扇动着白色的翅膀，在不远处停了下来。
直到太阳下山，天鹅们的羽毛脱落，变成十一位英俊的王子。爱丽莎惊叫一声，这正是她苦苦思念的哥哥们。虽然他们发生了很大的改变，可是她确定这是她的哥哥们。她立刻跑到他们身边，扑进他们怀里，喊着他们的名字。当他们看见并认出自己的妹妹时，都感到惊讶又高兴。妹妹长高了，并且变得更加美丽。他们拥抱着对方，幸福的又笑又哭。他们很快了解到彼此的遭遇，知道了后母有多恶毒。
最年长的哥哥说道：“只要天上有太阳，我们就得变成野天鹅不停地飞。直到它落下，我们才能恢复人形。因此，我们必须时刻注意，在太阳快要落下时，赶紧找到休息的处所。如果那时还飞在云层里，我们就会变成人掉到深海里。这里并不是我们的住所。在海的那一边，有一个和这里一样美的国度，但是去那儿的路程很遥远，我们必须飞过大海，但在这段路程中，没有任何岛屿能让我们过夜。途中只有一块凸出海面的礁石，它的面积仅够我们几个紧紧地挤在上面。当海浪扑来，浪花会打在我们身上。但是，我们要感谢上帝，是他赐予我们这块礁石，让我们在夜晚来临时有栖身之地。一年中最长的两天我们得用来飞行，如果没有它，我们将永远见不到亲爱的祖国。
“一年之中，我们只能回一次家，在那儿停留十一天。其余时间，我们只得盘旋在森林的上空，从那里望向我们的家园，望向父亲的宫殿，望向埋葬着我们母亲的教堂。在这里，灌木丛和树木就是我们的亲人；野马像我们儿时见到的那样，奔跑在田野上；烧炭人唱着我们儿时听过的老歌。有一种力量吸引我们来到这，这里就像我们的祖国。在这里，我们见到了亲爱的妹妹！我们还能在这儿逗留两天，然后就得飞过海去，飞到那个美丽的国度，可是那不是我们的祖国。亲爱的妹妹，怎样才能带你一起去？我们没有大船，也没有小船。”
“我怎样才能救你们呢？”妹妹问道。
兄妹们说了整整一夜话，只睡了一两个钟头。爱丽莎被一阵响声吵醒，她看见哥哥们又变成天鹅的样子，正扇动着翅膀。他们在天空盘旋一阵，最后飞向远方。不过，他们中最小的一只掉队了，他把头埋在爱丽莎的怀里，她轻轻抚摸着他洁白的翅膀，整天他们都依偎在一起。黄昏时分，其他的天鹅都回来了，当太阳落下后，他们又恢复了人形。
“明天我们就要离开这里了，往后的一年时间里，我们不会再回到这儿。但是，我们不能将你独自留下！你有勇气和我们一起走吗？曾经我们用手臂将你抱着走出森林，现在我们的翅膀同样能将你背着越过大海！”
“是的，我要跟你们一起走！”爱丽莎说。
他们忙碌了整整一夜，用柔软的柳条和坚韧的芦苇编织了一个结实的大网，爱丽莎躺在了里面。当太阳升起，哥哥们又变成了野天鹅，他们用嘴衔起网兜，带着网兜里熟睡的亲爱的妹妹，向高高的云层里飞去。阳光照耀在她的脸上，一只天鹅便飞到她的上空，用宽大的翅膀为她遮阳。
当爱丽莎醒来时，他们飞离陆地很远了。她看着天空的云层，还以为自己在做梦，感觉非常神奇。她的身旁有一束甜味的草根，还有结满可口的熟浆果的枝条。这都是最小的哥哥采来，放在她的身旁的。她微笑着看向他，她已经认出哪个是他的最小的哥哥，他正飞在她的头上，用翅膀为她遮阳。
他们飞得很高很高，并且第一次看见下面有船，它就像一只浮在水面的白色海鸥。在他们身后飘着一大片云彩，就像一座大山，在那上面，爱丽莎看见自己和十一只天鹅的倒影。他们的飞行队伍非常庞大，就好像一幅完整的图画，比以往他们见过的任何东西都要美丽。太阳逐渐升高，他们身后的云彩也越来越远，浮动的倒影也慢慢消失了。
他们像呼啸的弓箭，在空中飞了一天。但其实他们的速度比平时慢多了，因为多了妹妹的同行。天空暗淡下来，气温也变糟了，爱丽莎焦急地看着渐渐下沉的太阳，可是眼前却没有出现哥哥所说的那块儿孤独的礁石。她能感觉到天鹅们正全力以赴向前飞着，但是因为她的存在，他们飞不快。太阳落下以后，他们就会恢复人形，掉进海里淹死。她在心里默默地祈祷着，但是仍看不见任何礁石。乌云突然出现，结成一片汹涌、急迫地向前推进，狂风暴雨马上就要来了。
太阳逐渐接近海岸线，爱丽莎的心剧烈地跳动起来。就在这时，天鹅猛地向下俯冲，速度非常快，她甚至觉得自己就要坠落了。但是很快他们就稳住身体，平稳地向前飞去。一半太阳已经沉入水里。她终于看见一块小小的礁石，就像冒出海面的海豹的头差不多大。太阳下沉的速度很快，最后只剩一颗星星那么大。现在，她的脚已经踏在坚实的陆地上。太阳像残余的火星，很快就不见了。她看到哥哥们手拉着手围在围在她身边，除了他们站着的地方以外，再没有多余的空间了。海浪向礁石袭来，阵雨般地打在他们身上。天空电光闪烁，雷鸣不断，兄妹们拉着手紧紧地围在一起，高声唱起赞美诗，这让他们感到安慰与鼓舞。
破晓时分，海面安静极了。太阳出来时，哥哥们又变成了天鹅，他们带着爱丽莎从礁石上起飞。当他们飞过高空，看见海面浮起的白色泡沫就像无数只洁白的天鹅。
太阳已经升得很高，爱丽莎看见前方有一排高山浮在半空，山顶上覆盖着一层冰雪。山的中间耸立着一座宫殿，有两三里路长，其间排列着一些雄伟的圆柱；下面则种满了起伏不平的棕榈树，还有许多开得像水车轮一样大的鲜花。她问天鹅们，这里是不是他们要去的地方，天鹅们都摇着头。他们不敢把凡人带到那里去，因为她看到的是摩尔甘娜仙女变幻莫测的仙宫。爱丽莎凝视着它，突然，山岳、宫殿、棕榈和鲜花都不见了，取而代之的是二十座壮丽的教堂，它们全都有着高高的尖塔。爱丽莎似乎听到教堂里传来一阵风琴清脆的声音，而事实上她听见的是海的呼啸声。
眼看天鹅队伍就要飞进教堂了，但它们突然变成了一行船只，他们就好像飘浮在下端。爱丽莎向下看去，原来那些船只是一层海雾。这真是一场变幻万千的奇景！现在，她终于看见自己要去的真正的国度了。那里有清秀的山峰、茂密的松林、还有喧闹的城市和雄伟的王宫。太阳还没落下时，天鹅们已经降落在一个山洞前，洞口长满了绿色的爬藤，看起来就像刺绣的地毯。
“我们要看看今晚你在这里会做些什么梦！”最小的哥哥一边说道，一边把她的卧室指给她看。
“我希望我能梦见如何解救你们！”爱丽莎回答。
她的思想里一直都有这个想法，她常虔诚地祈求上帝给她帮助，就连在梦里她仍在不断地祈祷。于是，她感觉自己好像飞到了天空，飞到摩尔甘娜仙女的宫殿里。仙女正在迎接她，她真美呀，全身闪耀着亮光；但是，她看起来又很像在森林里给她浆果吃的老妇人，她还指引她天鹅们的行踪。
“你的哥哥们可以得到解救了！”仙女说，“但是你必须有足够的勇气和毅力！海水比你娇嫩的手还要柔和，可它能把坚硬的石头磨圆。当然它是没有痛感的，而你的手却会感到疼痛；它没有心，不会遭受到你所忍受的种种痛苦。看见我手里这些带刺的荨麻了吗？你睡觉的洞口周围，长满了这种荨麻，但是你要记住，只有生长在教堂墓地的荨麻才能发生作用。你必须采集这些荨麻，虽然它们会将你的手刺得起泡；你还要用脚把荨麻踩碎，这样你就能得到麻，你要把它们搓成线，织成十一件长袖披甲。当你把披甲披在十一只天鹅的身上时，他们身上的魔咒就会解除。但是你得注意，从你工作的那一刻开始直到完成，需要整整一年的时间，这期间你不能说一句话；否则你说出的一个字，都会像锋利的短剑刺入你哥哥们的心。他们的生命在于你的舌尖上，必须记住这一点！”
仙女说完这些话，就用荨麻碰了碰爱丽莎的手，火烧一样的痛让爱丽莎立刻醒来。这时，天已经大亮了，在她睡觉的地方放着一根荨麻，跟她在梦里见到的一样。她跪在地上，虔诚地感谢上帝，然后她走出洞口，开始工作了。
她用她娇嫩的手去采集那些可怕的荨麻，它就像火一样烧在她的手上和胳膊上。她下定决心，只要能解救亲爱的哥哥，她愿意忍受所有的痛苦。于是，她赤着脚踩碎每一根荨麻，开始编织从中得到的麻。
当太阳落下时，哥哥们都回来了。他们看见妹妹一句话不说，都非常惊慌。他们以为又是恶毒的后母施了新的魔法。但是，他们看到她的手时，就明白了一切，她在为他们受难。最小的哥哥忍不住痛哭起来，眼泪滴到了妹妹长满水泡的手上，那些红肿的水泡竟然消逝不见了。
她整夜都在工作，在亲爱的哥哥们被解救以前，她是绝不会休息的。第二天当天鹅飞走以后，她独自一人坐那工作着，时间从未像现在这样过得那么快，第一件披甲织完，她立刻开始织第二件。
这时，山里响起一阵围猎的号角声，声音越来越近，她感到非常害怕。她听见猎狗在叫，便慌忙躲进了山洞里。她把从荨麻里得到的麻扎成一捆，然后坐在上。
就在这时，灌木丛里跳出一只猎狗，接着跳出第二只、第三只。它们一阵狂叫，跑转去，又跑回来。几分钟时间，猎人已经来到洞口；他们中长得最英俊的是这个国家的国王。他走向爱丽莎，在他的生命中从未见过比她更美的女孩。
“你怎么会在这里，可爱的孩子？”他问。
爱丽莎摇摇头。她不敢说话，因为哥哥们的生命就在她的舌尖上。她把手藏在围裙下，不想让国王看见她的痛苦。
“跟我走吧！”他说，“你不能一直待在这里。如果你的心地跟你的样貌一样美，我会让你穿上天鹅绒般的衣服，头戴金冠，并让你住进我华丽、高贵的宫殿，那里就是你的家！”
国王把她抱上他的马。她哭着将她的双手扭在一起，可是国王说：
“我只想让你得到幸福，有一天你会感谢我。”
就这样，国王带着她骑马走了，其余的猎人们都跟在他们身后。
太阳下山时，他们来到一座有什么教堂和圆顶建筑的城市，国王将她带进了宫殿。大理石砌成的大厅里，有神多高大的喷泉；墙壁和天花板上都画着精致华丽的壁画。但是，爱丽莎没有心情观赏这些，她只是伤心地掉着眼泪；她也不理会宫女们给她换上华丽的衣服，头发里插上珍珠，给她长满水泡的手戴上手套。
她站在那里，美丽的华服衬托得她更加美丽，宫廷里所有的人都深深地弯下腰向她致敬。国王宣布要娶她为妻，虽然大主教连连摇头，还低声说这位美丽的女孩是森林里的巫婆，她迷惑了国王的心，蒙蔽了大家的眼睛。
国王根本不理会这些谣言，他让音乐响起，让侍从摆出丰盛的酒席，让美丽的宫女们跳舞。爱丽莎被带进香气扑鼻的花园，来到华丽的大厅里。她的脸上没有一丝笑容，眼睛里也毫无光彩。悲伤与忧愁牢牢地将她包围。国王来到她身边，轻轻推开卧室的房门，这就是她休息的地方。房间里装饰着绿色的挂幔，样子与她曾经住过的山洞几乎一模一样。地板上放着她从荨麻里得到的那一捆麻，天花板下挂着她已经织好的披甲。这些东西都被猎人出于好奇拿了回来。
“在这里，你可以回忆山洞里的日子。”国王说，“这些是你原来做的工作。现在住在宫殿里，你仍然可以过以前的生活，就当是消遣吧。”
当爱丽莎看见这些心头之爱时，嘴角上露出了一丝微笑，脸上也出现一阵红晕。她想起解救哥哥的重任，就亲吻了国王的手。他紧紧地把她抱在胸前，同时命令让所有教堂的钟敲响，宣布婚礼开始。现在，这位森林里的哑女孩，成为这个国家的王后。
大主教在国王耳边讲了很多她的坏话，但都没能起作用。婚礼仍然在进行，大主教不得不亲自把王冠戴在爱丽莎的头上。他怀着恶毒与鄙夷的心情，狠狠地将狭窄的王冠按到她的额前，让爱丽莎感到一阵疼痛。但她的内心，有更沉重的分量，那就是为她的哥哥们感到悲伤。对她而言，肉体上的痛苦根本算不了什么。她不能说一个字，否则就会使她的哥哥们丧失生命。但是，面对这位英俊、和善、想尽一切办法让她快乐的国王，她的眼睛里总会流露出一种深情。她用全身心在爱他，并且越来越爱。她真希望能够相信他，把自己所有的痛苦告诉他！然而她必须闭口不言，在沉默中将她的工作完成。因此，一到夜里她就偷偷离开国王的身边，去到那间装饰得像山洞一样的房子里，为哥哥们编织披甲。但是，当她开始织第七件时，麻用完了。
她知道教堂墓地里有她需要的荨麻，但是她必须亲自去采集，可是她怎样才能到那里去呢？
“唉，我心里承受的痛苦比手上的疼痛要多得多！”她想，“我必须去冒一冒险！相信上帝会帮助我的。”
月夜下，她怀着不安的心情偷偷走进花园，就好像在做一件罪恶的事情。她穿过林荫小巷，走过无人的街道，来到教堂的墓地里。她看见一群上身是女人样子，下身是毒蛇尾巴的吸血鬼，围成一圈在宽大的墓石上坐着。这些丑陋的怪物脱掉破烂的衣衫，像去洗澡似的，他们伸出细长的手指挖掘新坟，然后抓出尸体吃上面的肉。爱丽莎必须从他们身边经过，他们用狠毒的眼睛牢牢地盯着她，但是她默默地念着祷告，镇定地采集刺手的荨麻，最后将它带回宫里。
这件事被大主教发现，因为当别人都在睡觉时，他却没睡。他的猜想得到证实：她是一个巫婆，因此迷惑了国王的心，蒙蔽了大家的眼睛。
在忏悔室里，大主教把他所看到的告诉给国王。当那些刻薄的字句从他嘴里说出时，众神的雕像都在摇头，仿佛在说：“事情并不是这样！爱丽莎是无辜的！”但是大主教却另有解释，他认为众神也看到了爱丽莎的罪行，摇头是的表示她不是好人。这时，国王眼里涌出两行沉重的眼泪，他带着一颗疑虑的心回到卧室里。夜晚，国王假装睡着了，但其实他一点睡意也没有。他每晚都看到爱丽莎悄悄爬起来，他跟在她的后面，看她消失在那间山洞一样的房间里。
国王的神情一天比一天阴郁，爱丽莎注意到了，却不明白其中的原因。她为此不安起来，同时她还要为她的哥哥忍受痛苦！她的眼泪滴在紫色的天鹅绒衣服上，泪珠像钻石一样闪亮。任何一个看见这种豪华富贵的人，都想成为王后。她的工作就要完成了，现在只剩一件披甲还没织，可是她又没有麻了。她必须再到教堂的墓地里，采集一些荨麻来。她一想到寂静的路途、可怕的吸血鬼，就害怕的发抖，但是她的意志非常坚定的，如同对上帝的信任一样。
爱丽莎去了，她不知道国王和大主教尾随在她身后。他们看见她穿过铁格子大门，消失在教堂墓地里。当他们走近时，发现墓地石阶上坐着一群吸血鬼，样子跟爱丽莎见到的一样。国王立刻转过身子，他以为爱丽莎是他们中的一员。这晚，她的头还曾在他怀里躺过。
“让众人来判决她吧！”他说。
众人作出了判决：“用火将她烧死。”
众人把她从华丽的宫殿，带到一个有阴又冷地牢里，冷风从格子窗外刮了进来。他们脱掉了她身上天鹅绒的衣服，只给她一捆她自己采集的荨麻。她可以枕着这些荨麻睡觉，将她亲手编织的粗硬的披甲当做被子。当然，这些东西都是她的心头之爱。她依旧在工作，同时虔诚地向上帝祷告。街道上，孩子们在唱着嘲笑她的歌曲，没有一个人说一句安慰她的话。
黄昏时分，格子窗外响起一阵天鹅拍动翅膀的声音。啊，是她最小的哥哥，他找到了自己的妹妹。她高兴地大声痛苦起来，尽管她知道即将到来的这一晚，也许是她生命中的最后一晚。不过，她的工作只差一点就要完成了，而且现在哥哥们也都来了。
大主教也来了，因为他答应国王，在这最后的时刻和她一起度过。但是，爱丽莎使劲摇着头，用表情请他离去。在这最后一晚，她必须全力以赴将工作完成，否则她曾经的所有努力，她的眼泪和痛苦，还有无数个失眠之夜，都将变成徒劳。大主教对她讲了许多恶毒的话，最终离开了。可怜的爱丽莎心里清楚，自己是无罪的。于是，她埋头继续工作。
小老鼠在地上跑来跑去，帮她把荨麻拖到她的脚前，这多少帮助了她。画眉整夜栖在窗户的铁栏杆上，对她唱出最动听的歌，鼓舞她不要丧失勇气。
天还没有亮，再有一个钟头太阳才出来。这时，宫殿门前站着她十一个哥哥，他们要求去拜见国王。但是，他们的请求没有得到允许，因为现在还没有天亮，国王还在睡觉，不能打扰他。他们一边恳求，一边威胁，最后警卫出现了，啊，国王也出来了。国王问这是怎么回事，但就在时候太阳出来了，哥哥们突然不见了，宫殿上空盘旋着十一只白色天鹅。
众人像潮水一样涌向城门口，他们都想看看巫婆被火烧死的样子。一匹瘦弱的老马拉着囚车走来，爱丽莎就坐在里面。人们给她换上了粗布衣服，她美丽的长发披在身后；她的脸颊苍白的没有一丝血色，嘴唇正微微颤动着，手指仍在编织披甲。即使马上就要走上死亡的道路，她依旧没有放弃解救哥哥们的决心。十件已完成的披甲放在她的脚边，她正在编织第十一件。围观的人群都在笑骂她。
“看这巫婆，嘴里念得真起劲！手里连本《赞美诗》都没有；快看，她还在摆弄那些可恨的东西，把它从她手中抢来撕成碎片吧！”
众人一下子拥到她身边，打算抢走她手里的东西。这时，十一只白天鹅飞了过来，落到车上，围在她的身边，扇动着宽大的翅膀。众人惊慌地退到两侧。
“这是上天的旨意！她是无罪的！”众人开始窃窃私语，但都不敢大声地说出来。
当刽子手准备将她的手抓住时，她急忙将十一件披甲抛向天鹅，很快十一个英俊的王子出现在大家眼前，只是最小的王子还有一只翅膀没有变成手臂，因为她来不及将那只袖子织好。
“现在我能开口说话了！”她说道，“我是清白的！”
众人看见眼前这一切，不禁弯下腰来向她致敬。但是，由于长期的担忧、焦虑与疼痛让她突然晕倒在哥哥们的怀里。
“是的，她是清白的！”最年长的哥哥说道。
随后，他把所有的事情都讲了出来。在他讲述的时候，一阵清香扑鼻，就好像成千上万朵玫瑰一起绽放，原来火堆上的每根木柴都生了根，长了枝，形成一道密实的树篱笆，上面开满了鲜红的玫瑰。最顶上，有一朵最大最耀眼的鲜花，像一颗闪耀的星星。国王摘下这朵花，放在爱丽莎的胸前，她苏醒过来，心中充满幸福的感觉。
所有教堂里的钟，全都自动地响了起来，鸟儿也成群地飞来。这种新婚队伍，是任何国家都不曾出现过的。
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