“你要去蓬溪草甸服役, 究竟是不堪厚爱，还是另有所爱？”
鲁从阮面色铁青地看着荔知。
“……愿少爷成全。”荔知一伏到底。
“好、好……真是好得很！”鲁从阮气笑了，“我八抬大轿娶你你不愿意, 偏要没名没分地追随一个落魄皇孙！你既然要我成全，那我如果不成全呢？！”
“……若少爷不愿成全, 奴婢只好去求老爷成全。”荔知说。
荔知十分清楚，如果求到鲁涵那里, 鲁涵一定会放行，鲁从阮同样清楚这一点。
他既失望又痛苦地看着荔知。
“你知道蓬溪草甸是什么地方吗？那里风吹日晒，远离人烟, 你去了那里，只会吃苦。”
荔知毫不犹豫：“奴婢不怕吃苦。”
“你宁愿去吃苦，也不愿意留下来过好日子？”
直到鲁从阮的声音消散在空气中许久, 他也没有等到回答。
不言而喻的回答。
“……那你就向我证明你的决心。”鲁从阮说，“十鞭——只要你忍下十鞭, 我就放你走。”
荔知抬头看向他。
鲁从阮脸上的每一块面部肌肉都紧绷着，嘴唇紧着，颜色惨白, 他好像将所有力气都用在了牙齿上, 紧咬的对象仿佛是她。
“一言为定。”荔知说。
鲁从阮热爱骑射, 马鞭就挂在书房的墙上, 他取下马鞭, 回头看着荔知, 额头的青筋鼓了起来。
“……请吧。”荔知低下头去。
她看到黑色的皂靴走到身前不远, 那双靴子不动，鞭子也不动，鲁从阮似乎正在进行一场和自我的斗争。
半晌后, 斗争有了结果。
“啪！”
不轻不重的一鞭子落在荔知背上。
她几乎都要忘记这种痛苦。
流放路上郑恭打下的那些鞭子，和那时相比，此时的痛苦不及三分之一。
“……你还要走吗？”鲁从阮问。
尽管他强装镇定，声音依然出现了颤抖，好像正在接受鞭打的其实是自己。
荔知再次拜了下去。
“愿少爷成全。”
鲁从阮鼓着青筋，颤抖的手挥下第二鞭，第三鞭——
荔知许久都没有等到第四鞭。
她的后背阵阵火辣辣的疼，有汗珠正在不受控制地沁出面部，她咬着牙齿，始终一声不吭。
马鞭无力地垂了下来。
“你走吧。”鲁从阮面色煞白，失魂落魄道，“……趁我改变主意之前，带上你的家人立马离开。”
荔知强忍背上的疼痛，神色如常地站了起来，向鲁从阮屈膝行了一礼。
没有回头，径直走出了大门。
马鞭从手中坠落，在地上发出轻轻一声，砸烂了鲁从阮故作冷硬的表情。
他在鸣月塔本来众星捧月，就连万俟家族的人也要给他几分面子，但自从谢兰胥来到鸣月塔，父亲再没有关注过他。
他第一次感受到心动的女子，也不曾将目光分给他丝毫。
他们眼中都只有谢兰胥。
只有谢兰胥。
鲁从阮悲痛至极，大吼一声，一鞭子抽碎桌上的紫砂水丞。
……
荔知的随身之物少之又少，她打包了两三件衣物，带着嘉穗和荔象生两兄妹坐上出城的牛车。
原本她不想带他们三人，留在都护府当差显然比草甸养马要轻松舒适得多，但嘉穗和两兄妹听说她要离开都护府，想也不想就说要跟着她一起走。
“不是荔知姊姊说的，只要我们聚在一起，好日子就在后头么？”荔慈恩带着哭腔说，“我不想和荔知姊姊分开！”
荔慈恩的话打动荔知，最终，她还是带走了所有人。
鲁从阮这些时日给的赏赐，她全部留在了扶风院，一样都没有带走。
摇晃的牛车上，嘉穗抓着她的手不放，泪汪汪地盯着她看。
荔象生两兄妹也是担心不已。
荔知轻拍着嘉穗的手背，强打着精神安慰担心她身体的三人。
出城后不久，人烟渐渐绝迹。
荔象生两兄妹没见过蓬溪草甸，等进入草甸范围后，一脸难掩的惊叹，不断张望着无边无际的碧绿。
荔知感觉身体有些发热。
不知是汗水还是血水的东西，黏着布衣，紧紧贴在背上。
从鸣月镇到蓬溪草甸，牛车一共走了一个时辰。
下车后，荔知付了车钱，嘉穗搀扶着她，荔象生两兄妹跟在她身后，四人一起走向广袤草甸之上的唯一一处建筑。
走了大约几十步，一个提着木桶从马厩走出，穿着粗布衣裳的男人看见四人，远远地就停下脚步，扬声询问荔知几人的身份。
嘉穗将荔知转交给荔慈恩，快步走到男人面前，一边解释他们来此的原因，一边回头看向荔知三人。
当荔知走到男子面前时，嘉穗已经说明了四人的身份。
男人看了荔知等人一眼，放下木桶道：
“我是马场的管事，姓李。你们跟我来吧。”
李管事带着他们来到落脚的地方，一间简陋的院子，以一面竹篱笆简单隔开左右两边。
“男的住左边，女的住右边。现在空着的屋子还有——”
李管事话没说完，一个荔知熟悉的声音出现在身后。
“他们和我一起住。”
荔知回过身，对上谢兰胥沉静如水的眸子。
他穿着蓝色的布衣，一条碎布条高高束起长发，除了身上的布料略新一些外，谢兰胥的打扮和都护府其他下人没什么不同。
没什么不同，也依然截然不同。
他就像夜空里独此一份的月亮，尽管群星璀璨，他依然和周围不同。
李管事见谢兰胥开口，顺坡下驴，带荔知等人去了相邻的另一个院子。这里比起刚刚奴隶住的小院，环境好了许多，有两个身着布衣的女子在侍弄菜园，不远处有一口水井。
等她们抬起头时，荔知认出她们原是竹园里的丫鬟桃子和西瓜。
桃子和西瓜见到荔知，面露惊讶。
“这三间屋子随你们分配。”谢兰胥说，“桃子，收拾一下。”
桃子立即放下手中水壶，拿着抹布进了谢兰胥示意的三间屋子。
嘉穗打心底里还认为自己是荔知的丫鬟，她当然不肯让别人的丫鬟来为荔知收拾房间，连忙跟着桃子一起进屋收拾去了。
荔慈恩看了看谢兰胥，又看了看荔知，牵起还呆愣愣杵在一旁的哥哥，快步走向空屋方向。
到了空屋门口，她停下来转身朝谢兰胥喊道：
“殿下！荔知姊姊为了来这里，被鲁少爷打了鞭子！”
不等荔知说话，她就拉着荔象生一溜烟地蹿进了屋里。
只剩荔知和谢兰胥四目相对。
“过来。”谢兰胥转身进了二院的一间屋子。
荔知跟在他身后走了进去。
这一次没有人来为他布置房间，再也没有文雅的竹园，这里空空荡荡，纤尘不染。有种无人之境的寂寥。仅有的桌柜和床还泛着水光，一张湿润的抹布搭在凳子上，看得出扫除才刚刚结束。
谢兰胥将门插上门栓，从角落的木柜里拿出一罐药膏。
“脱衣服。”
“殿下，我可以自己……”
“你不信我？”谢兰胥神色平静地看着她。
荔知哑口无言。
“脱衣服。”他再次说道。
即便是在说着不容置疑的话，谢兰胥脸上的表情依然平和，仿佛在告诉人，他是一个宽厚的人，即使遭到拒绝，也不会因此多想。
荔知却清楚知道，只要她说一个不字，她好不容易在谢兰胥心中建立起来的信任就会崩塌。
荔知背对他，深深吸了一口气。
然后将手伸向衣领。
手臂的动作牵引了背部的伤口，荔知忍不住倒吸一口冷气，就在这时，一只带着冷意的手按住了她的手。
那只手在她手背上停留了片刻，示意她不要动弹。
谢兰胥站在她身后，另一只手也放在了她的身上。两只同样寒凉苍白的手轻轻解开她的领口，顺着肩胛骨缓缓落下。
一层，又一层。
里衣剥离的时候，荔知感受到皮肉撕扯的疼痛。她那曾经被郑恭打得血肉模糊，如今又一次血迹斑斑的后背，毫无遮掩地出现在谢兰胥眼前。
为了达到目的，她牺牲了很多，非常多，她毫不犹豫地舍弃了自己的所有。但那些牺牲，几乎无人知晓。只有这留下狰狞伤痕的背，象征了她一路丢掉的东西。
她甘心情愿受这一切苦难，但她不愿承认自己的痛苦。她不能直视自己的脆弱，正如她每次沐浴时特意避开这些鞭痕。
藏在衣服下的伤痕就像她藏在内心深处的软弱，暴露时引起她强烈的耻辱感。
一只带着凉意的手落在她炙热的后背。
她紧咬牙关，克制身体的颤栗。
这是谢兰胥第一次看见女子□□的背。和描述燕婉之私的诗词中处处皆是的香艳相比，荔知的背让人难以联想到旖旎。
她的背更像是一幅让人陷入沉默的画卷，三条红肿渗血的鞭痕横亘在无数旧的疤痕上。这三条只是皮外伤的伤口或许还不算多痛，但剩下那些愈合后依然像山脉般的伤疤，起伏交叠，诉说着她的经受的一切。
他深深记得，那个她咬紧牙关，一声不吭的下午。
天地如此喧嚣，人们的议论声，马鞭的抽打声，簌簌的风声，脚步的走动声——唯独没有她的声音。
谢兰胥不知道什么是痛，但他知道对其他人而言痛是什么。
痛是眼含热泪，痛是心如刀绞，痛是浑身颤抖。
只有在荔知身上，痛是强忍不说。
“你也感受不到痛？”
他一派单纯至极的好奇，丝毫没有旖旎调戏之意。
荔知没有回答，但他知道答案，他只是不可思议罢了。
从出生到现在，只有荔知一人，让他不可思议。
谢兰胥打开药罐，用手指抠出药膏搽在荔知的伤口上。他不知道疼痛的概念，更不知道伤口上的疼痛会加倍放大，第一次搽着药膏的手指刮过伤口时，荔知本能地战栗了一下。
他虽然没有痛觉，但似乎感受到了她的疼痛，停顿片刻，再上药时，力度不由自主轻了许多。
“殿下不必勉强。”荔知忍着疼痛说。
“勉强什么？”
荔知说：“荔知自知后背丑陋，恐脏了殿下的眼。”
谢兰胥的手指停住了。
他的目光一寸一寸地扫过那些伤口，她的背如此单薄，难以想象是这么瘦弱的肩膀，抗住了命运的一次次施压。他深信不疑，没有任何一张和她一样纤弱的背，能够承受得住同样的苦难。
从某种意义上来说，她令他敬佩。
同样是默默无言，他是无痛无感，而她笑着吞咽下尖锐的痛苦。
“何为美，何为丑？”
谢兰胥看着她背上的条条鞭痕，说：
“我只知，你与我同样。”
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