老乞丐连连摆手道：
“绝无此等可能，别看这孩子打小在乞丐窝中长大，确是仁孝守信得很。
一年冬日，贺老六病了，只想喝口新鲜鱼汤，这孩子居然去凿冰窟窿为他捞鱼。结果鱼倒是捞着了，他的一根手指也冻坏了。”
“依老伯的意思，他有可能去了哪里呢？”
被洛怀川一问，老乞丐顿时垂下头，眼泪似乎在眼圈里打着转，许久才哽咽着道：
“怕是已不在人世了吧。”
“老人家为何如此言说呢？莫非你早已知道些什么，或是感应到些什么？”
谢三冷不丁地问了一句。
老乞丐叹了口么道：
“白孩有一个与之十分相好的乞丐，唤做付猛的，这小子鬼点子多，人送绰号‘小诸葛’。
前些日子说是寻了好归宿，便拉着小山子前去汉江洗澡，准备捯饬一新，去见东家。
结果小山子回来报信，言说眼见着他失足淹死了。待我们得了信息赶去搭救时，连个尸首也未捞着。
后来小山子又说白孩准备进京前也曾去那里洗过澡，故而我才猜测他也不幸淹死了。疼得我这心呐……。”
言罢，忍不住再次老泪纵横。
洛怀川闻到这里，总觉得事情没那么简单，便又问道：
“老人家，你这纯属闻那小山子一人之言，并未亲眼所见。你带我去见那个小乞丐，我倒要好生问问他那个付猛是如何淹死的。”
“他呀，嫌我们这接连死了两人，说是被什么怨鬼缠上了，吓得跑去旁的县行乞去了。
如今我们那几间茅棚就剩下老的老，小的小了，日子难过呀。得，该说的也就这么多。我拿着这银子给大家伙置办些吃食，好歹也要过重阳节了。”
言罢，站起身，迈着蹒跚的步伐准备离去。
殊料却被洛怀川拦住道：
“老人家，可否带我去您的住处看看。有什么需要的话，在下也可资助一二。”
老乞丐未想到自己今日遇到一个大贵人，忙不迭应道：
“呵呵，那敢情好，我在头前为公子领路。”
就这样，洛怀川陪着老者置办了一些吃食，随着他兜兜转转，来到一处十分偏僻的所在。
首先映入眼帘的是塌了好几处的土砌围墙，几间草搭的茅屋又低又矮，显得尤为寒酸。越走近，越散发着一股发霉的味道。
心里不由暗道：
“想不到这乾德县内竟有如此贫苦之地，也不知欧阳修若亲眼所见，会作何想？”
这时，耳闻老乞丐老远便大声喊道：
“娃娃们，快过来迎接贵客。”
几个小乞丐正在玩游戏，闻到香味，一窝蜂围上来，争抢着帮谢三拿东西。
一个小乞丐则过来朝洛怀川施了一礼：
“贵公子大驾光临，使茅棚蓬荜生辉，快请坐下吃茶。”
洛怀川见他与其余几个乞丐不同，衣衫虽破烂，然却洗的干净整洁，又闻他讲话颇有礼貌，不由问道：
“你叫什么名字？读过书么？”
“俺叫贺一鸣，贺爷爷给起的。他说我们不能讨一辈子饭，要学白哥哥考取功名，光宗耀祖。因此给白哥哥请了先生，哥哥学了，再教我们几个。”
这时，老乞丐扶着一位七旬的老者拄着拐杖颤巍巍走了出来，见着洛怀川便要下跪。
洛怀川一把扶住道：“老人家，无须如此，快坐下说话。”
老者一面坐下来，还不忘招呼贺一鸣道：
“一鸣啊，快将爷爷我珍藏的好茶拿出来与这位公子点上。”
一鸣脆生生应了一声，功夫不大，端着一大瓷碗茶水恭恭敬敬地放到洛怀川面前：
“公子，您请慢用。”
言罢，站到老者身后，为其捏肩捶背。
“老人家，我看这些娃娃都很正常，怎地就做了乞丐？他们无有家么？”
洛怀川看着那几个吃得津津有味的男女孩童，忍不住问道。
“唉，自去秋以来，乾德县百里无雨，秋旱连春旱，苗木皆枯槁了，百姓受灾者不下千户。
一些饥民只好以食糟麦为命，实在无力抚养孩子，只好让他们沿街乞讨度日。本以为日子苦点，挺挺也便过去了。
谁曾想今夏又遭连日多雨，导致汉江水猛涨。虽未有大的灾害，也冲垮了不少房屋。因此也就有了更多无家可归的孩子。
老朽的家便是在乾兴元年（公元1022年）那场大洪水冲没了。我那一脉单传的重孙子也被河水夺去了性命。
故而着许多年来我方尽力救下这些孤儿。看着他们，也算日日瞧见我那重孙了。”
洛怀川闻言，不禁鼻子一酸，看着孩童破旧的衣衫及恶劣的居住环境，不禁动了恻隐之心。
对着贺老伯道：
“老人家大爱无私，令在下十分钦佩。待我将先生的案子查明白了，定为你们重新修萁房屋。在下先告辞了。”
“案子？这几日唯有远宜客栈那起奸杀案闹得沸沸扬扬了。”
老乞丐忽然插话道。
“正是。”
洛怀川答道。
“你说的那个先生便是生得与白孩一般无二的那个吧？怨不得你向我打探他的消息。”
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